Die „Santa Camp Stars“ von HBO Max sprechen darüber, wie sie zur Weihnachtszeit gemobbt werden

Aug 31, 2023

Die HBO Max-Dokumentation „Santa Camp“, die am 17. November erscheint, führt in ein echtes Sommercamp für Weihnachtsmänner und erzählt die Geschichten eines schwarzen Weihnachtsmanns, eines Transgender-Weihnachtsmanns und eines Weihnachtsmanns mit Behinderungen

Im November 2020 stellte Chris – der seinen Nachnamen aus Datenschutzgründen nicht preisgeben möchte – einen großen schwarzen Weihnachtsmann in der Luft in seinem Garten in Arkansas auf. Dann erhielt er per Post einen anonymen, rassistischen Brief. Entsetzt teilte er es auf Facebook.

„Bitte entfernen Sie Ihre Neger-Weihnachtsmann-Gartendekoration“, hieß es teilweise in dem von „Weihnachtsmann“ unterzeichneten Brief. „Sie sollten versuchen, Kindern nicht vorzutäuschen, dass ich ein Neger bin. Ich bin ein Kaukasier (für Sie ein weißer Mann) und das schon seit 600 Jahren. Ihre Eifersucht auf meine Rasse ist keine Entschuldigung für Ihre Unehrlichkeit.“

Aus Solidarität mit Chris und seiner schwarzen Familie kauften ihre rein weißen Nachbarn schnell schwarze Weihnachtsmänner, um sie auf ihren eigenen Rasenflächen in ihrem Viertel North Little Rock zu schmücken.

„Es war sehr bedeutungsvoll“, sagt der 35-jährige Veranstaltungskoordinator gegenüber PEOPLE. „Ich kannte im wahrsten Sinne des Wortes keinen von ihnen, und sie beschlossen, diese aufzustellen. Es ist großartig, dass die Menschen, die in Ihrer Nähe leben, das Falsche sehen können und es wieder gutmachen wollen.“

Der Brief war auch ein Auslöser für Chris – dessen Nachbar, wie er sagt, eine Flagge der Konföderierten hisst – selbst zum Weihnachtsmann wurde.

„Repräsentation ist mir wichtig“, sagt Chris, „weil ich sie als Kind nicht gesehen habe.“

Deshalb verabschiedete sich Chris im Sommer 2021 von seiner Frau und seiner inzwischen fünfjährigen Tochter und besuchte das Santa Camp der New England Santa Society in New Hampshire.

Dort entdeckte er andere Menschen, die sich im Weihnachtsmann nicht repräsentiert sahen: Levi, einen Transgender-Weihnachtsmann, und Fin, einen Weihnachtsmann mit Spina bifida, der mit einem iPad kommuniziert und Hilfe von seiner Mutter Suki bekommt.

Das Trio, das in der neuen HBO Max-Dokumentation „Santa Camp“ zu sehen ist, die ab dem 17. November gestreamt wird, wirft die Frage auf: Muss der Weihnachtsmann immer ein Weißer mit Bart sein? Die Antwort im Herzen des Santa Camp: Auf keinen Fall, denn der Weihnachtsmann ist für alle da.

In dem Trailer, den PEOPLE exklusiv uraufgeführt hat, versammeln sich zahlreiche angehende Weihnachtsmänner, Weihnachtsmänner und Elfen, um ihr Weihnachtshandwerk zu erlernen.

„Ich war neugierig, wie der Weihnachtsmann lernt, Weihnachtsmann zu sein“, sagt der Regisseur des Films, Nick Sweeney, gegenüber PEOPLE.

„Dann fand ich heraus, dass es tatsächlich ein Sommercamp für Weihnachtsmänner gibt, in dem sie in Etagenbetten schlafen und am Lagerfeuer sitzen“, fährt er fort, „und mein Verstand begann sich zu drehen, wie um alles in der Welt konnte das überhaupt existieren?“ "

Während des Santa Camp in diesem Sommer hatten die Organisatoren jedoch eine zusätzliche Mission: den Mangel an Vielfalt in der Branche zu bekämpfen.

„Das Problem, auf das wir gestoßen sind, ist, dass die Leute einfach eine sehr genaue Vorstellung davon haben, wie der Weihnachtsmann aussehen sollte“, sagt Santa Dan Greenleaf, Mitbegründer der New England Santa Society, im Film. „Ein Kind möchte jemanden, der wie es aussieht. Was ist das Problem?“

Die Lösung? Bringen Sie „viele neue Weihnachtsmänner“ mit, sagt er.

Levi aus Chicago war mit seiner Frau Heidi anwesend, die eine Ausbildung zur Mrs. Claus macht. Mit einem Doktortitel bittet sie darum, „Dr. Claus“ genannt zu werden.

„Ich habe mich im Camp sehr willkommen gefühlt“, sagt Levi, 44, gegenüber PEOPLE. „Ich fühlte mich einfach als Teil der Crew, als Teil der Weihnachtsmann-Gang, also war es großartig.“

Der Film, der als Trans Santa Levi bekannt sein möchte, spiegelt wider, „ich ganz selbst als Weihnachtsmann zu sein“, sagt Levi, „und meine eigene Wahrheit als Weihnachtsmann zu leben.“

Für Levi hätte es einen großen Unterschied gemacht, als Kind einen Trans-Weihnachtsmann zu treffen.

„Ich hätte mich schon in jungen Jahren verstanden“, sagt er. „Ich denke, ich hätte früher im Leben mein ganzes Selbst werden können.“

Aber nicht jeder ist bereit, einen Trans-Weihnachtsmann zu umarmen. Einige Monate nach dem Camp traten Levi und Heidi bei einer kirchlichen Veranstaltung für LGBTQ-Jugendliche mit dem Titel „Meet Trans Santa & Dr. Claus“ auf, bei der sich mehrere wütende Demonstranten draußen versammelten.

„Diese Kirche ist infiziert“, schreit ein Mann in einer im Film festgehaltenen Szene.

Der Regisseur des Dokumentarfilms wusste im Voraus, dass es Demonstranten geben könnte, und die Sicherheitskräfte waren bereit. Aber als wir erfuhren, dass eine Gruppe stolzer Jungs in einem Lieferwagen auftauchte, war es eine beängstigende Überraschung.

„Sie sehen dieses Filmmaterial von Proud Boys und solchen Schlägereien“, sagt Sweeney gegenüber PEOPLE. „Mein Herz raste definitiv. Es gibt ein paar kleine Momente, in denen ich mit ihnen rede und meine Stimme zittert. Es war beängstigend.“

Drinnen traf sich Trans Santa Levi unterdessen mit jungen Leuten, die einen Weihnachtsmann wie sie suchten. Er und Heidi hatten keine Ahnung, was draußen vor sich ging.

„Wir hatten großes Glück, dass es Sicherheitskräfte gab“, sagt Levi. „Und wirklich, nicht nur für uns, sondern auch für die Kinder an diesem Abend.“

Die Erfahrung hat Levi sicherlich nicht davon abgeschreckt, aufzutreten. Stattdessen habe es „in mir den Wunsch geweckt, es noch mehr zu tun und noch sichtbarer zu sein“, sagt Levi, der für die kommende Saison bereits einige Auftritte bei Dr. Claus Heidi gebucht hat.

„Man darf nicht nachgeben“, fährt Levi fort, „nur weil die Leute ungebildet sind oder es nicht wissen.“

Ein weiterer neuer Weihnachtsmann ist Fin Ciappara, auch bekannt als Santa Fin, der mit einer Form von Spina bifida geboren wurde, einem Neuralrohrdefekt, der dazu führt, dass der 32-Jährige aus Barre, Vermont, fast nonverbal spricht, aber dennoch über sein iPad kommunizieren kann .

Für Fin begann seine Reise zum Weihnachtsmann vor fast einem Jahrzehnt mit Auftritten in einem Einkaufszentrum an der Seite seiner Mutter, bekannt als Mama Claus. Seine Schwester Rose, die „Oberelf“ der Familie, hat eine Santa Fin-Website erstellt.

„Ich möchte allen zeigen, dass ich ein echter Weihnachtsmann bin“, sagt Santa Fin im Film über sein iPad mit einem Lächeln im Gesicht.

Seine Mutter Suki fügt hinzu: „Es ist sein Traum.“

Nach einem erhebenden Erlebnis im Santa Camp nahm Fin seinen langjährigen Traum ins Visier, bei einer Weihnachtsparade als Weihnachtsmann zu dienen und in seinem großen Weihnachtsmannschlitten zu fahren.

Als Suki Fin mitteilte, dass er im Dezember dieses Jahres als Weihnachtsmann für die Laternenparade „River of Light“ in Waterbury, Vermont, angenommen wurde, waren Filmemacher vor Ort, um seine überwältigende Freude festzuhalten. Das Erlebnis übertraf die Erwartungen der Familie.

„Die Reaktion des Publikums war erstaunlich“, sagt Suki gegenüber PEOPLE. „Die Leute jubelten und riefen seinen Namen und drehten einfach durch. Es war der erstaunlichste Moment aller Zeiten.“

Chris, dessen von Natur aus dunkler Bart in einem örtlichen Friseursalon weiß gefärbt wurde, hat seit dem Camp auch lohnende Momente erlebt, als er als Weihnachtsmann bei einer stadtweiten Veranstaltung in North Little Rock auftrat, die im Film festgehalten wird.

In diesem Jahr ist Chris‘ Weihnachtsmannprogramm bis Weihnachten jedes Wochenende ausgebucht, mit Auftritten bei Paraden, Festivals, Fotosessions und Tänzen.

„Die Tatsache, dass der Großteil der Gemeinde mich umarmte und bereit war, den Weihnachtsmann als mich zu akzeptieren, war erstaunlich“, sagt er. „Es war eine gute Reise.“

Und die Produzentin des Films, Stacey Reiss, hofft, dass es so weitergeht. „Ich denke, die Leute werden sich diesen Film ansehen, weil es um eine der bekanntesten Ikonen der Welt geht“, sagt sie, „und dann werden sie, so hoffe ich, davonkommen und denken, dass es für jeden Platz gibt, der Weihnachtsmann zu sein.“ Es gibt für jeden einen Weihnachtsmann.

Santa Camp wird am 17. November auf HBO Max uraufgeführt.